本赛季以来，NBA联盟的格局产生了显著变化。除了卫冕冠军俄克拉荷马雷霆坚守西部第一的位置外，其他球队的排名表现颇具意外性。尤其是底特律活塞和圣安东尼奥马刺这两支年轻球队，展现出了令人震惊的进步速度。他们成为选秀改变球队未来命运的典范。活塞队在迎来状元坎宁安后，尽管拥有了奠定建队基石的核心球员，但球队初期依旧处于困境之中。年轻阵容、缺乏季后赛经验使得他们不得不继续经历摆烂过程。即便如此，随着艾维、杜伦、霍兰德及汤普森等多位潜力新星的加入，球队依然未能立刻实现质的飞跃，曾经创造28连败的尴尬纪录，让汽车城的球迷们一度高喊“卖掉球队”，这种阴霾似乎难以迅速消散。

不过，这种负面声音很快随着坎宁安的崛起而逐渐平息。特别是在刚刚结束的不久前一场常规赛中，面对上赛季将其淘汰出局的纽约尼克斯，坎宁安爆发出惊人的表现，全场贡献42分、8个篮板、13次助攻、1次抢断和2次盖帽，轰下个人职业生涯里程碑。此役他成为NBA历史上第三位在麦迪逊广场花园单场砍下40+10助攻的客队球员，光荣写入史册。这场胜利不仅让活塞目前取得41胜13负的佳绩，更超过卫冕冠军雷霆，高居联盟榜首。坎宁安的神勇表现也被联盟官方认可，直接跻身MVP候选人名单，仅次于亚历山大、东契奇和约基奇，稳居第四。

与此同时，马刺同样用坚定相信过程的理念书写新篇章。自总经理莱特将全明星后卫德章泰默里送至老鹰之后，球队开始了艰难的重建道路。幸运的是，他们连续三个赛季获得前四顺位，成功组建了文班亚马、卡斯尔和哈珀这套朝气蓬勃的年轻阵容。从生涯首次三人合体起，马刺立刻展现出强大的竞争力，以39胜16负名列西部第二。早先ESPN对马刺只是保守预计能进入附加赛，然而他们却连战连捷，先后击败火箭、掘金、湖人等多支劲旅，瞬间成为总冠军最有力的争夺者之一。